Cand primul satelit al Ugandei a fost lansat in spatiu pe 7 noiembrie 2022, Bonny Omara, inginerul principal al echipei de dezvoltare a satelitului, a fost plin de emotie.
„L-am urmarit la televizor, impreuna cu Onoratul meu ministru pentru Stiinta, Tehnologie si Inovare”, spune el. „A fost cu adevarat uimitor si ne-am imbratisat! Sa-mi vad copilul decoland de la sol indreptandu-se spre Statia Spatiala Internationala – este cu adevarat un sentiment grozav.”
Satelitul dezvoltat de Omara si echipa sa, numit PearlAfricaSat-1, a fost lansat la bordul unei nave spatiale de aprovizionare Northrop Grumman Cygnus, care a decolat de la instalatia de zbor Wallops a NASA din Virginia. In plus, racheta transporta si ZimSat-1, primul satelit din Zimbabwe.
Ambii sateliti au fost dezvoltati prin Joint Global Multi-Nation Birds Project 5, BIRDS-5, in colaborare cu Institutul de Tehnologie Kyushu din Japonia. Omara, intrebata despre colaborarea cu inginerii din Zimbabwe si Japonia, spune: „Ma simt foarte bine sa lucrez cu vecinii nostri din Africa… pentru a avea o echipa de ingineri si oameni grozavi care se unesc pentru a lucra impreuna pentru atingerea unui obiectiv comun. „
Uganda si Zimbabwe se alatura unui numar tot mai mare de tari africane care isi dezvolta capacitatile tehnologice spatiale. Pana in prezent, 52 de sateliti au fost lansati de 14 tari africane, inclusiv cei doi lansati in trecut.
Satelitii, care au ajuns pana acum la Statia Spatiala Internationala, urmeaza sa fie dislocati in urmatoarele cateva saptamani, in functie de conditiile de mediu.
Este un moment istoric pentru cele doua tari, care spera acum ca datele colectate de sateliti vor ajuta la imbunatatirea vietii la sol.
Lucrurile mari vin in pachete mici
Multe dintre dispozitivele moderne pe care le folosim zilnic functioneaza datorita tehnologiei prin satelit – ceva care este adesea luat de la sine inteles.
Satelitul Ugandei este mic. Acesta va putea transmite date care ii vor ajuta pe ugandezi sa foloseasca cat mai bine resursele lor naturale.
„Tehnologiile spatiale sunt in esenta coloana vertebrala a economiei moderne”, spune Kwaku Sumah, fondatorul SpaceHubs Africa, o companie de servicii care ajuta la stimularea ecosistemului spatial african. „Uneori nici nu stii ca le folosesti. Dar, de exemplu, daca folosesti Google Maps… sau chiar lucruri precum Zoom sau comunicatii in banda larga, toate acestea sunt alimentate de servicii prin satelit.”
Sumah si SpaceHubs Africa nu au fost implicate in dezvoltarea satelitilor recent lansati.
Cu toate acestea, satelitii din Uganda si Zimbabwe nu vor oferi nimanui servicii fara fir. In schimb, au fost dezvoltate in scopul de a observa Pamantul.
„[Satelitii] au o camera multispectrala, care permite satelitului sa faca in esenta fotografii ale Pamantului”, spune Sumah. Camerele multispectrale pot face fotografii care capteaza informatii de la lungimi de unda ale luminii care nu sunt vizibile pentru ochiul uman.
Ceea ce face aceasta este sa furnizeze date care pot ajuta la determinarea starii de sanatate a terenurilor pentru sectorul agricol, printre altele. Omara spune ca camera multispectrala va fi folosita pentru „efectuarea unei analize a calitatii apei, a acoperirii terenului si a fertilitatii solului”. Aceste informatii vor fi apoi furnizate cetatenilor, astfel incat acestia sa poata utiliza cat mai bine resursele naturale din tarile lor.
Dar exista inca posibilitati de a face si mai mult cu satelitii. Sumah spune ca unul dintre scopurile principale ale unui satelit Ghana lansat in 2019 a fost „monitorizarea mineritului ilegal care avea loc in nordul Ghanei”.
Si toate aceste capacitati sunt posibile de un satelit care masoara doar 10 cm in fiecare directie. Se numesc CubeSats – iar dimensiunea lor mica si costul redus de dezvoltare ii fac primii sateliti perfecti pentru natiunile care isi dezvolta sectoarele de tehnologie spatiala. Dar nu lasati dimensiunea lor sa va pacaleasca. Desi sunt mici – doar putin mai mari decat un cub Rubik – CubeSats poate inca impacheta un pumn mare.
Cu toate acestea, CubeSats are un dezavantaj. Durata lor de functionare este de numai aproximativ 24 pana la 30 de luni. Deci, daca Uganda si Zimbabwe nu se angajeaza sa construiasca si sa lanseze mai multi dintre acesti sateliti, beneficiile vor fi de scurta durata.
Un pas mic pentru Africa, dar inca mai sunt necesare salturi uriase
Satelitii lansati de Uganda si Zimbabwe nu sunt primii sateliti lansati de natiunile africane si nu vor fi ultimii. Potrivit Sumah, „Etiopia cauta sa lanseze un nou satelit, precum si Nigeria si Ghana”, toate speram ca in urmatorul an.
In ciuda planurilor pentru lansari viitoare ale natiunilor africane, Sumah ezita putin sa sugereze ca lucruri mai mari sunt, fara indoiala, pe drum. „Sper ca acestea nu sunt doar evenimente unice care sunt folosite doar pentru PR, ci ca exista un impuls sustinut care ajuta la conducerea Africii pentru a maximiza cu adevarat utilizarea acestor noi tehnologii”, spune el.
Cel putin in ceea ce priveste Uganda, Omara crede ca un lucru va ajuta sa ne asiguram ca aceasta noua incursiune in spatiu va fi sustenabila. „Cateva tari si-au lansat primul satelit, sau chiar multe, platind bani altor institutii care apoi le dau satelitul”, spune el. „Dar Uganda este unica in sensul ca am participat, avem acum trei ingineri care sunt pe deplin bazati pe procesul de dezvoltare a satelitilor”.
Chiar daca capitalul uman este acolo pentru a asigura dezvoltarea durabila a satelitilor, Omara crede ca mai sunt necesare investitii politice si sociale inainte ca tehnologiile spatiale din Africa sa se maturizeze pe deplin.
„In domeniul stiintei si tehnologiei de pe continentul african, inca schiopatam”, spune el. „Motivul este foarte simplu – pentru ca nu credem in noi insine. Intotdeauna spun tuturor ca putem reusi, avem fiecare resursa de care avem nevoie. Singurul lucru este sa credem in noi insine.”