Unitatile ucrainene care navigheaza pe raul Nipro se aventureaza in spatele liniilor inamice sub acoperirea intunericului, efectuand recunoastere si sabotaj.
Membrii unei unitati de forte speciale care folosesc vasle pentru a-si impinge barcile in apa in timpul unei operatiuni de noapte care vizeaza fortele ruse din spatele liniei frontului.
Sub acoperirea intunericului, un grup de soldati si-a aruncat barca de pe nisip in apa. Un alt grup a incarcat echipamentul cu un zgomot puternic in barca lor, in timp ce un al treilea a impins in tacere cu vasle. Motoarele bazaind incet, barcile s-au intors spre apa deschisa si au disparut in intuneric.
Luptatorii, o echipa voluntara a fortelor speciale ucrainene numita batalionul Bratstvo, traversau intinderea larga a raului Dnipro, calea navigabila strategica care traverseaza Ucraina si a devenit linia de separare a frontului de sud. Dupa ce au recucerit orasul Herson, fortele ucrainene detin malul de vest, in timp ce rusii inca detin malul de est.
Pentru a exploata slabiciunile din partea rusa, luptatorii Bratstvo efectueaza de luni de zile raiduri secrete si alte operatiuni speciale, ca parte a contraofensivei ucrainene impotriva fortelor de ocupatie ruse. In aceasta noapte, misiunea lor a fost sa alunece pe malul estic si sa puna mine pe un drum folosit de soldatii rusi si sa atace o pozitie de mortar.
„Este o misiune foarte periculoasa”, a spus Oleksiy Serediuk, comandantul batalionului. „Trebuie sa aterizeze acolo unde este un roi de rusi. Trebuie sa ocoleasca ei si sa planteze mine.”
De la inceputul unui conflict definit de bombardamentele aeriene si de artilerie grele si razboiul de transee de macinare, batalionul Bratstvo a intreprins unele dintre cele mai dificile misiuni ale conflictului, efectuand observatii si sabotaj inainte de-a lungul liniei frontului, inclusiv in primele batalii din jurul oraselor din Kiev si Harkov. Acum, in batalia pentru sudul Ucrainei, au invatat sa foloseasca barci si sa se infiltreze in partea controlata de rusi a raului Nipro.
„Mergem pe jos”, a spus domnul Serediuk. „Daca facem o ambuscada, putem merge pana la 35 de kilometri si putem petrece cateva zile la sarcina.”
O misiune a trebuit sa fie anulata. Celalalt a fost un succes partial.
„Toata munca de-a lungul frontului de sud creste stresul asupra rusilor si le creste intelegerea ca vor trebui sa piarda unele resurse pe aceasta linie a frontului”, a spus domnul Serediuk. „Asadar, actiunile noastre sunt, de asemenea, o mica contributie in acest rezultat general, pe care rusii trebuie sa accepte niste compromisuri aici.”
Planificarea incepe cu cateva zile de recunoastere a pozitiilor rusesti de catre operatorii de drone ai unitatii. Apoi ei potrivesc rapoartele de informatii cu recunoasterea la sol si le verifica cu armata ucraineana, care are propriile surse.
Raul, care curge mai mult de 1.000 de mile de la nord la sud prin Ucraina, este o mare bariera naturala si reprezinta o provocare uriasa pentru orice armata. In unele locuri are o latime de o mila, iar in bazinul rezervorului distanta de la un tarm la altul este de pana la 12 sau 15 mile.
La sfarsitul lunii octombrie, unitatea de drone, care lucra de pe o barca in larg, a vazut trupele rusesti sosind intr-o tabara. Pareau a fi recruti proaspat mobilizati, deoarece nu dadeau dovada de putina constientizare operationala; unii tarau valize cu roti in doua cladiri comunale, a declarat Vitaliy Chorny, seful culegerii de informatii pentru batalionul Bratstvo.
Informatiile proaspete i-au determinat pe ucraineni sa schimbe tinta atacului lor planificat in acea noapte. Au inarmat doua echipe cu grenade propulsate de rachete, o mitraliera si arme automate.
„Vor ataca aceste doua case si vor scoate si transformatorul electric”, a explicat domnul Chorny. „Am descoperit ca grupurile mai mici sunt mai bune”, a adaugat el. Un grup mai mare a agravat problemele la operatiunile anterioare, a spus el. „Aveam mai multi raniti, mai multe barci si atragem atentia asupra noastra.”
In acea seara, echipa s-a ghemuit in jurul unui ecran de computer intr-o camera de camin pentru a urmari filmarile dronei in timp ce ofiterul de recunoastere le-a informat. Ofiterul, care poarta numele de cod Stoic si opereaza drone, a estimat ca erau 40 de rusi in cele doua cladiri cele mai apropiate de tarm si mai raspandite in asezare.
In decurs de o ora, ucrainenii au fost echipati cu ochelari de vedere pe timp de noapte, arme si pelerine impermeabile si au coborat pe plaja. Au recitat impreuna o rugaciune, apoi au incarcat canotele inguste de cauciuc si au pornit, cococoindu-si figuri tacute in intuneric.
Misiunea aceea, ca si altii, a fost zadarnicita de circumstante. Cand au ajuns la tinta, au gasit o mare concentratie de soldati rusi care stabiliau pozitii de observatie si un post de mitraliere de-a lungul tarmului. Depasiti numeric, ucrainenii au zabovit din vedere, urmarind o oportunitate, dar dupa cateva ore unul dintre barbatesti a aparut o scurgere si au anulat operatiunea.
Domnul Serediuk a ridicat din umeri esecul ca in natura slujbei. „Ceva merge intotdeauna prost”, a spus el. Dar unitatea a avut succese notabile, a spus el. Ei au scos recent un mortar rusesc care i-a afectat mult timp pe ei si pe alte trupe ucrainene si au doborat un elicopter rusesc.
Uneori, luptele au fost intense, a spus Stoic, care are 23 de ani. El a redat pe telefonul sau un filmulet cu una dintre unitatile lor deschizand focul cu pusti de asalt dintr-o barca, gloante lovind in apa, in timp ce se apropiau de tarm intr-o singura operatiune.
Locuitorii locali s-au dovedit a fi informatori dispusi si de incredere in zonele ocupate de trupele ruse, a spus domnul Serediuk. De asemenea, ei au descoperit ca partizanii ucraineni – insurgenti care lupta pe ascuns – lucrau in zonele ocupate, aruncand in aer echipamente rusesti.
„Nu stim de unde au aparut”, a spus el despre partizani, dar a adaugat ca este o buna practica ca celulele de gherila sa fie autonome pentru a preveni detectarea de catre inamic. „Nu stim cum primesc armele si este corect ca nu stim.”
Dar lipsa de coordonare din partea lor a cauzat ocazional probleme. Dupa ce a pierdut o drona in valoare de 20.000 de dolari, grupul a putut determina ca o unitate ucraineana din apropiere a doborat-o, a spus Stoic.
La doua saptamani de la operatiunea intrerupta, unitatea a pornit dupa o noua tinta, un lagar rusesc cu doua pozitii de mortar. O echipa a fost pregatita sa mearga in trei barci si o barca de sprijin. Printre acestia se numara si un grup de voluntari rusi, refugiati politici care locuiau de cativa ani in Ucraina si luasera armele de partea ucrainenilor.
O singura femeie soldat, inarmata cu o arma antitanc tinuta pe umar, s-a alaturat echipei. Femeia, care foloseste numele de cod Vita, este sotia domnului Serediuk si a castigat o renume aproape mitica pentru ca a supravietuit luptei stranse cu trupele rusesti.
Au pornit sub o luna rece si stralucitoare, disparand rapid in intuneric.
Voluntarii erau cei mai potriviti pentru aceasta slujba, deoarece erau cei mai pregatiti sa accepte riscul, a spus domnul Serediuk, care a ramas inapoi, bea cafea toata noaptea, asteptand vesti.
Voluntarii sai au fost uniti in dorinta de a recuceri tot teritoriul ucrainean, inclusiv peninsula Crimeea anexata, a spus el, si sa duca lupta pana in Rusia. „Cu totii visam sa mergem in Cecenia, Kremlin si pana in Muntii Urali”, a spus el. Cat despre presedintele Vladimir V. Putin, acesta a spus: „Omorati-l in buncarul lui. Mica mea unitate poate face asta.”
Micile lor atacuri de sabotaj nu au fost suficiente pentru a elibera singure zonele ocupate, a spus el. „Aceasta vor fi fortele terestre.” Dar el a spus ca si-a dat seama de valoarea muncii lor cand a vazut daunele facute de o unitate rusa de sabotaj in spatele liniilor ucrainene de langa orasul Bakhmut, in august.
„A avut un impact foarte mare”, a spus el, „si a trebuit sa folosim o forta mare pentru a le gasi”.
Situatia se schimba rapid in Ucraina odata cu introducerea a mii de trupe rusesti nou mobilizate si apoi retragerea din Herson in aceasta luna, a spus el intr-un interviu ulterior. „Sarcina noastra acum este sa le grabim retragerea”, a spus el, „pentru a le transforma retragerea intr-un zbor haotic”. Sarcina va ramane aceeasi, dar ei s-ar aventura mai adanc in teritoriul tinut de Rusia, a spus el.
Soldatii s-au intors inainte de zori, descarca pe aceeasi plaja, frig, obositi si cu putine cuvinte. „Excelent”, a spus un soldat care se intorcea inapoi pe plaja. O barca s-a stricat, dar in jumatate de ora, comandantul operational a raportat ca toate s-au intors la baza.
„Am pus minele si apoi ne-am intors fara niciun zgomot si nu ne-au vazut”, a spus un soldat de 18 ani. El a spus ca i-a urmarit pe rusi de la o distanta de 100 de metri sau mai mult. „Unii mergeau, altii stateau in picioare, altii doar se uitau la telefoane”, a spus el.
Dar unitatea nu a impins mai departe pentru a ataca pozitiile mortarului. Intinderea pamantului nu era buna, lumina lunii prea stralucitoare si grupul prea mare, a spus Vita, sotia domnului Serediuk. „Multe cizme, mult zgomot”, a spus ea. „Si am inghetat mult.”