Opt luni de razboi brutal au dat putine roade pentru Rusia. A fost alungata din nordul Ucrainei in primavara. A distrus in provincia Harkiv in septembrie. De la inceputul razboiului, in februarie, a pierdut probabil 100.000 de oameni, ucisi si raniti. Singura capitala de provincie pe care a reusit sa o cuprinda este orasul Herson, capturat in prima saptamana de razboi si anexat ilegal in septembrie. Si acum, de asemenea, pare sa-i scape din strangere.
La 9 noiembrie, Serghei Soigu, ministrul rus al apararii, si generalul Serghei Surovikin, numit comandant al fortelor ruse in Ucraina cu cateva saptamani mai devreme, s-au intalnit cu comandantii rusi si au recunoscut ca pozitia Rusiei la Herson a devenit insuportabila. „Optiunea cea mai sensibila” in aceste circumstante, a spus generalul Surovikin, ar fi stabilirea unei noi linii de aparare pe malul de est a raului Nipru. „Serghei Vladimirovici, sunt de acord cu concluziile si sugestiile tale”, a raspuns un domnul Soigu, cu fata pietroasa. „Pentru noi, vietile militarilor rusi sunt intotdeauna o prioritate.”
Pozitia Rusiei la Herson se deterioreaza de luni de zile. Fortele ucrainene au lansat o ofensiva terestra in provincie pe 29 august, dupa saptamani de atacuri de precizie impotriva podurilor necesare realimentarii fortelor ruse de pe malul de vest al Niprului, unde se afla orasul Herson. La inceputul lunii octombrie, trupele ucrainene au facut descoperiri in partea de nord a frontului, aducand in cele din urma linia frontului la 30 km de oras. Pana la sfarsitul lunii noiembrie, autoritatile ruse au declarat ca au finalizat evacuarea a peste 70.000 de civili pe malul de est.
Oficialii ucraineni sunt sceptici ca Rusia este cu adevarat pregatita sa se retraga fara lupta. Multi dintre ei se tem ca anuntul este pur si simplu un siretlic, menit sa-si ademeneasca armata in lupta urbana. Mykhailo Podolyak, un consilier al lui Volodymyr Zelensky, presedintele Ucrainei, a declarat pe 9 noiembrie, dupa declaratia Rusiei, ca „Nu vedem niciun semn ca Rusia va parasi Hersonul fara lupta”. O sursa familiarizata cu operatiunile rusesti a spus ca, in ciuda acestui scepticism de inteles, exista tot mai multe dovezi ca retragerea a fost reala.
Cu siguranta, Ucraina nu se va grabi in oras. Dar este clar ca latul s-a strans. In aceeasi zi, seful regimului marioneta al Rusiei din Herson a recunoscut ca Kirill Stremousov, adjunctul sau, a fost ucis „intr-un accident de masina”. Numerosi oficiali pro-rusi au murit in ultimele luni, multi dintre ei asasinati de partizanii si fortele speciale ucrainene.
O retragere, daca se va intampla cu adevarat, ar fi umilitoare atat pentru armata Rusiei, care este respinsa constant inapoi, cat si pentru domnul Putin, care a declarat ca Hersonul este o parte inalienabila a Rusiei in urma cu doar cateva saptamani. „Rusia este aici pentru totdeauna”, a declarat Andrei Turchak, secretarul Rusiei Unite, partidul de guvernamant al Kremlinului, vorbind la Herson in mai. „Nu va exista nicio intoarcere in trecut.” Ramzan Kadyrov, liderul Ceceniei si in ultima vreme critic al strategiei de razboi a Kremlinului, l-a laudat pe generalul Surovikin pentru o decizie inteleapta care a salvat vieti. Dar altii au fost mai putin ingaduitori.
Pe Telegram, un forum de socializare popular printre comentatorii de razboi din Rusia, „patriotii nationalisti” erau furiosi. Yevgeny Prigozhin, un fost condamnat care il controleaza pe Wagner, un grup de mercenari, a comparat situatia din Herson cu ratacirea din Harkov: „De asemenea, nu s-a inteles nimic despre ceea ce se intampla”. El a citat unul dintre comandantii sai spunand ca Wagner va ramane chiar daca armata ar pleca. Canalul Telegram „Operatiunea Z”, care are un milion de abonati, a scris: „La naiba, de ce am fost mintiti?” Exista, de asemenea, furie din ce in ce mai mare fata de mobilizarea recenta a Rusiei a inca 300.000 de barbati. Sotiile si mamele noilor recruti calatoresc la granita dintre Rusia si Ucraina pentru a cere retragerea sotilor si fiilor lor.
La televiziunea de stat, generalii pensionari au oferit teoria ca retragerea a fost temporara. Intr-adevar, orice rus speranta de a avansa, inca o data, pe Mykolaiv si de acolo spre vest, pana la Odesa, s-a retras in fantezie. Retragerea are cateva avantaje. Acesta permite armatei Rusiei sa restranga frontul si sa stabileasca linii mai aparate, in timp ce asteapta sosirea noilor recruti mobilizati – intr-adevar, un oficial sugereaza ca retragerea din Herson si trecerea la defensiva ar fi putut fi una dintre conditiile generalului Surovikin pentru a lua treaba de top. Dar aduce, de asemenea, parti din Crimeea, pe care Rusia a anexat-o in 2014, in raza de actiune a artileriei cu rachete cu raza mai lunga de actiune, noteaza Rob Lee de la King’s College, facand potential ravagii cu garile rusesti, depozitele de munitie si alte facilitati de acolo.
Retragerea in sine urmeaza inca sa vina. O retragere sub foc – o „retrograda sub contact”, in limbajul militar – este una dintre cele mai dificile sarcini pe care le poate indeplini orice armata. Poate merge groaznic de rau; Fortele ruse au suferit pierderi grele cand au evadat din Lyman in urma cu o luna. Oficialii occidentali si ucraineni au declarat in octombrie ca aproximativ 20.000 de soldati rusi au fost dislocati pe partea de vest a Niprului. Multi sunt probabil inca acolo.
Daca perimetrul Rusiei din jurul orasului Herson se va prabusi, Ucraina va putea rapid sa-si aduca artileria inainte, in raza de actiune a podurilor, pontoanelor si barjelor care reprezinta singura cale de evadare pentru trupele ruse din partea de vest. Acestea ar putea deveni apoi capcane mortale. Oricum, Rusia ar putea fi nevoita sa abandoneze sau sa distruga cantitati mari de echipamente militare, deoarece unele poduri, avariate de luni de bombardamente necrutatoare, nu pot suporta greutatea vehiculelor grele. Unii banuiesc ca Rusia poate recurge la scuturi umane, amestecand traficul civil cu cel militar pentru a descuraja Ucraina sa loveasca.
Generalul Surovikin a sugerat si o alta posibilitate terifianta. El l-a avertizat pe domnul Soigu ca fortele armate ale Ucrainei au planuit sa creeze o zona de inundatie sub hidrocentrala Kakhovka, care face parte dintr-un baraj de 3 km lungime la Nova Kakhovka. In octombrie, domnul Zelensky a avertizat ca Rusia, de fapt, a exploatat barajul. Unul dintre obiectivele distrugerii sau distrugerii acestuia ar putea fi acoperirea retragerii ruse prin blocarea trupelor ucrainene.
Ar fi o strategie foarte riscanta. Michael Kofman avertizeaza ca distrugerea barajului nu numai ca ar fi „dezastruoasa din punct de vedere ecologic”, ci ar avea si un impact mai mare asupra estului Hersonului, pe care Rusia incearca sa-l pastreze, decat in partea de vest a provinciei. . De asemenea, ar putea perturba furnizarea de apa a Crimeei. „Ar insemna, in esenta, ca Rusia isi va sufla piciorul”.