La 1 octombrie, cinci dintre asa-numitele Citgo 6 au fost treziti devreme in inchisoarea lor din Venezuela de catre un gardian care le-a spus sa „se imbrace corespunzator”.
Barbatii si-au imbracat costumele galbene de inchisoare – „L-am numit costumul nostru „Minion””, a spus Jose Pereira – inainte de a fi instruiti de seful inchisorii sa se imbrace in haine civile.
„Am spus: „De ce?” si a spus: „Ei bine, pentru ca te duci acasa”, a povestit Pereira.
Ziua avea sa marcheze sfarsitul „cosmarului” care a inceput cu aproape cinci ani inainte, cand cei sase directori petrolieri au fost ademeniti in Venezuela pentru ceea ce li s-a spus ca va fi o intalnire de afaceri chiar inainte de Ziua Recunostintei 2017.
Pe langa asigurarea eliberarii lui Pereira, Jorge Toledo, Tomeu Vadell, Alirio Zambrano si Jose Luis Zambrano, administratia Biden va aduce acasa si alti doi americani care au fost desemnati si detinuti pe nedrept de Departamentul de Stat al SUA – Matthew Heath si Osman Khan. – ca parte a unui schimb de prizonieri cu regimul liderului venezuelean Nicolas Maduro.
La aproape cinci ani de la ziua in care a inceput situatia dificila a lui „Citgo 6”, s-au aflat noi detalii despre eforturile ample care au condus la eliberarea celor sapte americani si ziua in care au fost eliberati, precum si cererile familiei unuia. dintre cei cel putin patru cetateni americani care au ramas in urma.
Incheind afacerea finala
Schimbul de prizonieri din octombrie a avut loc dupa luni de dus-intors intre guvernul SUA, condus de trimisul prezidential special pentru afacerile ostaticilor, Roger Carstens, si regimul Maduro, cu care SUA nu au relatii diplomatice formale.
Carstens adusese acasa doi americani – al saselea membru al „Citgo 6”, Gustavo Cardenas, precum si pe dublu cetatean cubanez-american Jorge Alberto Fernandez – in martie, dar o alta calatorie in iunie s-a incheiat fara eliberarea prizonierului.
La sfarsitul lunii septembrie, cu aproximativ o saptamana inainte de schimb, „ne-am dat seama ca am putea avea o oportunitate”, a spus Carstens intr-un interviu.
Presedintele american Joe Biden a semnat comutarea pedepselor lui Efrain Antonio Campo Flores si Francisco Flores de Freitas, asa-zisii nepoti narcotici, care au fost condamnati la un tribunal federal american in 2016 si condamnati la 18 ani de inchisoare in 2017 pentru conspiratie. pentru a importa cocaina in SUA.
Cu acea componenta cheie necesara pentru schimbul de prizonieri, cele doua parti „au schitat ceea ce am crezut ca ar putea fi o afacere buna”, a spus Carstens.
„Joi seara, tarziu, aproape de miezul noptii, am consolidat ceea ce ar ajunge sa fie afacerea finala”, a spus Carstens.
SUA au planuri pentru recuperarea detinutilor din intreaga lume, iar vineri a vazut echipa lui Carstens punand in liniste planul pentru Venezuela. Vineri seara, Carstens a zburat comercial din Washington, DC, pentru a se intalni cu aeronavele guvernului SUA, iar sambata dimineata, a decolat intr-o misiune de a efectua schimbul de prizonieri, cu Campo Flores si Flores de Freitas, cei doi venezueleni. „narco-nepoti”, in remorcare.
Un zbor scurt
Intre timp, in acea sambata dimineata, inapoi in Venezuela, „Citgo 6” erau sceptici daca se intorc de fapt acasa.
„Am trecut prin trei arestari la domiciliu in cei cinci ani si am vrut sa ma asigur ca definitia locuintei” era definitia mea, „pentru ca pentru mine casa este in SUA, in Houston”, a spus Toledo.
Barbatii au fost asigurati ca sunt eliberati si au fost obligati sa completeze documente, incatusati si urcati intr-un vehicul blindat pana la aeroport. Acolo i-au vazut, pentru prima data, pe ceilalti doi detinuti, Heath si Khan. Cei sapte au fost incarcati intr-un avion mic, si-a amintit Toledo si, pe langa catuse, le-au fost legate picioarele.
„Au vrut sa ne acopere si capetele”, a spus Toledo, dar dupa „multe impingeri inapoi din partea tuturor”, capetele lor au ramas descoperite.
Dupa un zbor scurt, avionul a aterizat pe insula din Caraibe St. Vincent si Grenadine, au declarat Toledo si Pereira.
La bordul avionului lui Carstens, una dintre cele doua aeronave trimise pentru misiune, echipa a concentrat detaliile finale, cum ar fi coregrafia schimbului si, asa cum este cazul in fiecare situatie de schimb de detinuti, parcurgand planuri de urgenta – desi Carstens a spus ca a avut incredere in interlocutorul sau venezuelean pentru a respecta acordul.
La cateva minute dupa ce a aterizat avionul venezuelean cu detinutii – tot unul dintre cele doua avioane – primul avion al guvernului american cu Carstens si cei doi nepoti la bord a aterizat.
„Am facut lucrul cu planificarea si dupa aceea am trecut peste planul in mintea mea, incercand doar sa ma gandesc daca am ratat ceva si apoi deodata aterizam”, si-a amintit Carstens.
„Te ducem inapoi”
„Am iesit, mi-am intalnit interlocutorul la mijloc”, a spus Carstens. Trimisul american si-a adus la bord omologul sau venezuelean pentru a verifica Campo Flores si Flores de Freitas inainte de a fi adus intr-un avion parcat la capatul indepartat al pistei, cu cei sapte americani la bord, pentru a face o numaratoare.
„Am sarit in avion si toata lumea urla si aplauda si toata lumea este super entuziasmata”, si-a amintit Carstens. „Cred ca am spus ceva de genul: „Hei, baieti, presedintele Statelor Unite si secretarul Blinken m-au trimis sa va aduc acasa. Te ducem inapoi.”
La scurt timp dupa numaratoarea, venezuelenii au trecut in avionul lor, iar cei sapte americani au trecut la al lor.
„A fost ca in orice film in care stii ca are loc schimbul de prizonieri. I-am vazut pe cei doi indivizi mergand spre avionul cu legitimatia venezueleana si apoi am sarit in avionul american”, a spus Toledo. „Nu stiam daca traiesc o situatie reala sau fac parte dintr-un film Netflix.”
„De fiecare data cand trecea cineva, ii dadeam o imbratisare mare, un sarut mare”, a spus Carstens.
Al doilea avion american, care avea la bord echipamente medicale mai extinse, a aterizat aproximativ 45 de minute mai tarziu, dupa ce a fost intarziat de o furtuna, dand timp oficialilor americani sa informeze detinutii nou eliberati despre ce sa se astepte in urmatoarele ore, zile si saptamani.
„Chiar inainte ca avioanele sa se ridice, am primit vestea ca presedintele a chemat familiile”, a spus Carstens.
Odata transportati in aer, oficialii Departamentului de Stat si-au imprumutat telefoanele barbatilor pentru a le putea suna familiile, pe care Biden le informase despre eliberarea lor.
„Initial a fost foarte greu sa vorbesc cu sotia mea pentru ca plangea. Ea nu a fost capabila sa articuleze un cuvant”, a spus Toledo.
Cand au aterizat in Texas, multi dintre membrii familiei lor erau acolo asteptand.
Reuniunea a fost „un moment magic”, au declarat atat Pereira, cat si Toledo.
„Revenirea intr-o lume in care s-a schimbat total”
In timp ce se aflau in Texas, barbatii au fost supusi unui program al Departamentului de Aparare cunoscut sub numele de PISA (Activitati de sprijin post izolare), menit sa-i aclimatizeze inapoi la viata normala.
Deloc surprinzator, dupa aproape cinci ani departe de casa, adaptarea a fost o provocare. Pe langa costul fizic, mental si financiar al detentiei lor, ei au ratat nenumarate momente in familie.
„Practic, m-am intalnit pentru prima data, aproape pentru prima data, pe cele doua nepoate ale mele”, a spus Toledo. A fost un alergator de maraton si incearca sa revina in forma pentru semimaratonul de la Houston din ianuarie.
Pereira a spus ca ii este „frica sa conduca” pentru ca a fost departe de volan atat de mult, dar asteapta cu nerabdare sa faca din Ziua Recunostintei – care a marcat candva momentul sumbru al detentiei lor – o ocazie fericita din nou.
„Este ceva ce nu mi-as dori niciodata sa se intample, chiar si celui mai mare dusman al meu. Pentru ca este atat de complicat sa te intorci intr-o lume care s-a schimbat total”, a spus Pereira. „A fost ca o bomba in viata mea.”
Pentru unii, cosmarul continua
Pentru cel putin patru americani, insa, cosmarul continua. Luke Denman, Airan Berry, Jerrel Kenemore si Eyvin Hernandez sunt toti retinuti in Venezuela; Hernandez si Kenemore au fost desemnati recent ca detinuti pe nedrept de Departamentul de Stat al SUA.
Carstens, trimisul special, a declarat ca SUA au „o conversatie in curs cu cealalta parte”.
„Deci, in timp ce avem de lucru, ma simt optimist”, a spus el.
Familia si prietenii lui Hernandez, care a fost retinut de la sfarsitul lunii martie, vor sa-l vada eliberat mai repede. Ei s-au adunat saptamana trecuta la Washington, DC, pentru a se intalni cu oficialii administratiei si ai Congresului, cu familiile detinutilor ilegali – precum si cu Pereira si sotia sa – si pentru a cere ajutor.
„Nu merita sa fie acolo. Trebuie sa-l aducem acasa”, a spus tatal sau, Pedro Martinez, in lacrimi, adaugand ca fiul sau parea „foarte slab” la un apel recent.
Familia a impartasit cu Casa Alba o rugaminte a lui Hernandez insusi catre Biden, inregistrata in secret si trimisa fratelui sau in august.
„M-am dedicat serviciului public de peste 15 ani. M-am dedicat sa-i ajut pe oamenii saraci si din clasa muncitoare pe baza faptului ca, indiferent de greselile pe care le face o persoana, ei ar trebui sa fie intotdeauna tratati corect, uman, cu demnitate si respect”, a spus Hernandez, un angajat al Los Angeles County Public. Biroul Apararii. „De asemenea, nimeni nu ar trebui abandonat in momentul in care are cea mai mare nevoie sau cand este cel mai vulnerabil.”
„Cu toate acestea, nu simt ca guvernul meu simte asa despre mine”, a spus Hernandez.