Apa sarata curge linistit printr-o teava peste albia uscata a lacului si intr-un iaz albastru Caraibe. Contine un element crucial pentru revolutia masinilor electrice si, dintr-o data, una dintre cele mai bune marfuri din lume: litiu.
Silver Peak, la jumatatea distantei dintre Reno si Las Vegas, s-ar putea sa nu semene cu imaginea mentala a majoritatii oamenilor despre o mina. Dar de zeci de ani a fost singurul producator intern de litiu din Statele Unite. Acum, mica mina este in proces de a-si dubla productia si se confrunta cu noi rivali, ca parte a unui fenomen global masiv care remodeleaza mai multe industrii.
Cererea de masini electrice este in crestere si, la randul sau, streseaza livrarile de litiu, care este folosit in bateriile masive ale vehiculelor. Propunerile pentru noi mine abunda, insotite de controverse. Un site propus ameninta singurul habitat al unei flori salbatice rare din Nevada, de exemplu, in timp ce altul a indignat atat grupurile indigene, cat si fermierii. Dar noile mine nu sunt singura modalitate de a obtine mai mult litiu. Si cu siguranta nu sunt cei mai rapizi.
In urmatorii trei pana la cinci ani, lumea se va baza in mare parte pe minele deja in exploatare pentru a se extinde cat de repede pot, spune Susan Zou, analist al metalelor energetice.
„De fapt, in ultimele sase luni, am fost deja destul de surprinsi sa vedem cat de repede au raspuns acele proiecte existente la cresterea pretului litiului”, spune ea.
Silver Peak arata ca cursa pentru a produce mai mult litiu nu are loc doar in viitor, prin batalii pentru minele propuse. Este bine in curs.
O mina linistita primeste un nou zgomot de energie
Litiul poate face o serie de trucuri ingenioase. Ca un metal pur, izbucneste in flacari cand atinge apa. Sub forma sa de sare, trateaza tulburarile de dispozitie.
Si – cel mai semnificativ pentru economia globala – o singura particula de litiu va arunca cu usurinta un electron, apoi va trece inainte si inapoi intre capetele pozitive si negative ale unei baterii reincarcabile, stocand si descarcand puterea pe masura ce merge.
Bateriile litiu-ion reprezinta o parte cheie a oricarei cai fezabile de reducere a crizei climatice. Vehiculele electrice pot ajuta la reducerea consumului de benzina si motorina. Bateriile gigantice pot stoca energie electrica de la fermele eoliene si solare pentru a inlocui carbunele si gazul natural. Promisiunea bateriilor: calitatea vietii pe care au oferit-o combustibilii fosili, minus combustibilii fosili insisi.
Ce inseamna aceasta pentru cererea de minerale precum litiu este aproape greu de inteles.
„Vom atinge primul milion de tone metrice de cerere in urmatorii cativa ani”, spune Cameron Perks, expert in litiu. „Si apoi la fiecare cativa ani adaugarea a inca 1 milion tone metrice… la fiecare cativa ani, ceea ce este uluitor”.
Acesta este un ritm incredibil de expansiune. Si este deja in curs. Productia globala de litiu s-a dublat deja in doar cativa ani. Acum trebuie sa o faca din nou. Si din nou. Si din nou …
Silver Peak a furnizat in liniste aproximativ 5.000 din acele tone metrice pe an, fara a astepta vreo crestere viitoare mare. Acum a investit aproximativ 60 de milioane de dolari intr-o extindere si este pe cale sa produca 10.000 de tone metrice pe an pana in 2024.
Dupa cum sugereaza si numele, Silver Peak a fost odata o mina de argint – genul in care oamenii au facut tuneluri in pamant pentru a extrage minereu din filele bogate. Dar acum mai bine de 50 de ani, a declansat o revolutie in mineritul litiului, dovedind ca puteti extrage mineralul din lichid, nu doar din roca.
Un vulcan antic bogat in litiu se afla sub acest albie uscata a lacului. Muncitorii foreaza sub plaja, pompeaza saramura care a absorbit acel litiu si o raspandesc sub soarele fierbinte. Pe masura ce apa se evapora si sarea precipita, lichidul care ramane are o concentratie din ce in ce mai mare de litiu.
Dupa cel putin 18 luni petrecute calatorind prin 23 de iazuri de evaporare separate, progresiv mai mici, saramura este pompata si tratata cu o substanta chimica care reactioneaza cu litiul dizolvat pentru a crea carbonat de litiu – o pulbere alba care este incarcata in saci care cantaresc mai mult de o tona fiecare. , care sunt expediate clientilor.
Nu tot litiul produs aici merge la baterii, dar daca ar face acest lucru, ar putea satisface cererea pentru cateva sute de mii de vehicule electrice pe an. Asta face Silver Peak un jucator relativ mic pe pietele mondiale de litiu; industria auto globala produce deja milioane de vehicule electrice pe an.
Dar, pe masura ce se lupta sa-si dubleze productia, nu este singur. S&P Global Platts a scris la sfarsitul anului 2021 ca fiecare producator important de litiu din lume planuia o expansiune.
„Facem tot ce ne sta in putinta pentru a tine pasul cu cererea clientilor nostri si stiu ca si majoritatea concurentilor nostri sunt”, spune Meredith Bandy, vicepresedintele pentru relatii cu investitorii si sustenabilitate la Albemarle, compania care detine Silver. Peak — precum si alte mine de litiu mai mari din intreaga lume.
Exista un motiv foarte simplu pentru a face acest lucru si nu este un simt al datoriei de a ajuta la lupta globala impotriva schimbarilor climatice. Preturile litiului s-au triplat. Aceasta crestere a pretului, combinata cu cresterea productiei, a determinat-o pe Albemarle sa obtina profituri record in ultimul trimestru.
Cautand in laborator si in gramada de gunoi orice litiu de rezerva
Construirea de noi mine si cresterea productiei la cele existente sunt modalitatile cele mai evidente de a produce mai mult litiu, dar nu sunt singurele modalitati.
Albemarle planuieste, de asemenea, sa redeschida o mina inchisa din Carolina de Nord, care obisnuia sa extraga litiu din roci, si exista o mina inchisa in Quebec, pe care o alta companie intentioneaza sa o redeschida. Redeschiderea unei mine inchise, dintr-o multitudine de motive, este un lift mai usor decat lansarea uneia de la zero, iar cresterea preturilor face proiectele care au fost inchise din motive economice dintr-o data mai profitabile.
Reciclarea este o alta sursa de litiu, iar Albemarle intentioneaza, de asemenea, sa deschida o instalatie pentru reciclarea bateriilor de vehicule electrice. Problema este ca aceasta, la fel ca deschiderea unei noi mine, nu va fi o sursa semnificativa de litiu ani de zile. Nu puteti recicla bateriile care nu exista si, in acest moment, un numar masiv de baterii de reciclat pur si simplu nu exista inca.
O alta cale de cercetare si investitii – si nu putina lipsa de hype – este potentialul de a folosi o tehnologie imbunatatita pentru extragerea litiului din saramura utilizata la centralele geotermale. Deoarece saramura este deja pompata si nu ar fi necesare iazuri mari de evaporare, promite o amprenta de mediu mult mai mica, daca companiile pot reusi.
„Noile companii care vin cu noi tehnologii pot contribui la scaderea costului extractiei litiului si la deblocarea depozitelor pe care nu credeam anterior ca sunt posibile sa le deblocam”, spune Perks.
De fapt, exista mult litiu in scoarta terestra. Intrebarea este daca este fezabil sa o extragi. Si preturile mai mari schimba acest calcul in fiecare zi.
De exemplu, US Magnesium, un producator din Utah, a inceput recent sa vanda litiu pe care il acumulase anterior ca deseu. Aceasta inseamna ca Silver Peak nu mai este singura sursa de litiu produs in SUA. La capacitate maxima, US Magnesium a spus ca ar putea furniza inca 10.000 de tone metrice de litiu pe an.
Daca iti pui ochelarii de protectie cu litiu, exista tot felul de potential. La Silver Peak, exista un deal urias de nisip cu vedere peste iazurile de evaporare. A fost dragat din iazuri si adunat aici pentru a o tine departe.
„Exista o teorie conform careia sarea care iese din aceste iazuri poate fi si recoltata din nou”, spune Karen Narwold, seful administratiei lui Albemarle, de pe un biban de pe varful dealului crocant si stralucitor.
Nu este ca o gramada de sare la o singura mina mica va satisface foamea globala de litiu. Dar faptul ca este chiar luat in considerare este graitor.
Da, analistii sunt de acord ca cererea in crestere pentru litiu inseamna ca vor trebui construite noi mine – ceea ce inseamna discutii dure despre unde sa le plaseze si despre cum sa le construim cat mai responsabil, avand in vedere amprenta substantiala a oricarei mine.
Dar, intre timp, minele existente incearca sa afle cat de mult litiu pot produce daca se termina. Minele vechi se redeschid, gramezile de deseuri sunt reexaminate, noi tehnologii sunt testate. Operatiunile de reciclare apar peste tot. Si, de la celalalt capat al lantului de aprovizionare, producatorii de baterii incearca sa-si dea seama cum sa obtina mai multa capacitate de stocare din mai putine materii prime.
Avand in vedere posibilitatea unei deficite enorme de litiu, companiile fac pariuri lungi si reevalueaza surse odata respinse ca in mod evident neprofitabile, pentru a incerca sa reduca decalajul si sa faca avere in acest proces.
„Exista ceva interesant in privinta preturilor ridicate”, spune Kwasi Ampofo, seful departamentului de minerale. „Incurajeaza totul ”.